Los vastos dominios de la corona portuguesa en América pasaron en la época colonial por diversas etapas de producción que desplazaron la gravitación de unas regiones a otras. En un comienzo, la extracción del "palo brasil", efectuada por tratantes que llegaban en sus embarcaciones y adquirían de los indios la madera destinada a teñir de rojo las telas, no se tradujo en establecimientos permanentes y sólo dejó un rastro de devastación en las selvas costeras. A partir de la década de 1530 se inicia realmente la colonización mediante la concesión de doce capitanías generales entregadas a señores de calidad secundaria, en un sistema parecido al de las capitulaciones o contratos celebrados por la corona española con los conquistadores. El único incentivo económico fue el cultivo de la caña de azúcar, producto que en el mercado europeo, debido a la escasa oferta, alcanzaba muy buen precio. Esa fue la base de la colonización, desarrollada casi exclusivamente en las regiones de Pemambuco y Bahía y que constituyó la producción esencial hasta los comienzos del siglo XVIII, sin que dejase de seguir pesando en épocas posteriores, como es bien sabido.