En medios informativos de la más diversa índole, se advierte falta de claridad en el concepto de recursos naturales, hecho que influye en la enseñanza y en la comprensión que deben tener los estudiantes y la gente en general. El concepto de recurso tiene variadas connotaciones: natural, física, humana, financiera, monetaria, etc. Incluso se le relaciona con facultades positivas de la personalidad. Pero es probable que la expresión "recursos naturales" haya sido la primera, porque ha estado muy ligada con la Geografía y con la Economía y en este sentido no es, necesariamente, sinónimo de materia prima aunque, a veces, algunos de ellos lo sean. La búsqueda, explotación y uso de los recursos naturales comenzó con la aparición misma del ser humano y gradualmente se fue intensificando. Acciones de depredación increíbles, sobre todo a partir de la revolución industrial, fueron ejecutadas por todas partes del planeta cuando empezó a buscárseles por todos los continentes. Reducciones masivas y cuasi exterminio de animales marinos y terrestres, ciertas especies de pingüinos australes, ballenas, lobos marinos, elefantes africanos, huemules, coipos, esponjas de mar, etc., fueron llevadas a efecto en los países coloniales y subdesarrollados para obtener aceites, cueros, pieles, marfil, carnes, etc.